Introduction

La sclérose en plaques (SEP) est une affection chronique et invalidante qui s'attaque au système nerveux central (SNC). Ce système comprend le cerveau et la moelle épinière. La sclérose en plaques touche environ 1 personne sur 1000 et elle atteint généralement les personnes âgées de 15 ans à 40 ans. On estime que quelque 55 000 à 75 000 personnes au Canada vivent avec la SEP. En fait, le Canada possède l'un des plus hauts taux de cas de SEP à l'échelle mondiale.

Les nerfs sains sont normalement recouverts d'une couche protectrice appelée gaine de myéline. Grâce à cette enveloppe, les signaux électriques circulent plus rapidement dans le cerveau. D'après les chercheurs, le système immunitaire attaquerait la gaine de myéline parce qu'il la perçoit comme une intruse. Cette agression entraîne des aires de lésions et une inflammation. On ignore quelle chaîne d'événements amorce ce dommage, mais les lésions produites ont pour effet de ralentir ou d'interrompre la transmission des signaux électriques dans le cerveau.

La sclérose en plaques ne peut pas se propager d'une personne à une autre. C'est une affection auto-immune, c'est-à-dire que le système immunitaire attaque une partie du corps qu'il perçoit comme indésirable. Dans le cas de la SEP, il attaque la gaine de myéline.

La SEP se présente sous plusieurs formes :

la SEP rémittente (ou cyclique) : cette forme de SEP est caractérisée par des poussées nettement définies, suivies d'un degré de rétablissement pouvant être partiel ou complet. Elle touche environ 75 % des personnes atteintes de SEP ;

la SEP progressive secondaire : environ 50 % des personnes atteintes de la forme de sclérose en plaques rémittente (ou cyclique) auront cette forme de SEP moins de 10 ans après l'apparition de l'affection. Les personnes atteintes de cette forme de SEP auront peut-être moins de récidives, mais elles observeront une augmentation progressive de leurs déficiences ;

la SEP progressive primaire : cette forme n'évolue pas par poussées, mais elle entraîne, avec le temps, la perte graduelle des fonctions physiques et cognitives. Elle représente environ 10 % à 15 % des cas de SEP ;

la SEP progressive récurrente : cette forme a des récidives suivies ou non d'un rétablissement, et elle empire constamment au fil du temps. Elle représente environ 5 % des cas de SEP.