Description
Le foie est le plus gros organe interne du corps. Ses fonctions principales consistent à :
- métaboliser la plupart des nutriments absorbés par les intestins;
- stocker des nutriments;
- fabriquer des protéines;
- nettoyer le sang en le débarrassant des médicaments, de l'alcool et des substances chimiques potentiellement nocives qu'il contient, et en traitant ces substances chimiquement pour qu'elles puissent être excrétées par le système digestif ou l'appareil urinaire.
En contact avec de nombreuses substances dangereuses, le foie est protégé des maladies de deux manières. D'une part, il peut se régénérer en réparant ou en remplaçant les tissus qui présentent des lésions. D'autre part, le foie a plusieurs unités cellulaires affectées à la même tâche. Ainsi, si une zone est endommagée, d'autres cellules exécuteront les fonctions de la région lésée, indéfiniment ou jusqu'à ce qu'elle soit réparée.
Il existe une large gamme de troubles du foie, entre autres les hépatites, la cirrhose, les tumeurs et les abcès, pour n'en citer que quelques-uns. Nous nous concentrerons ici sur les 2 formes les plus courantes : les hépatites et la cirrhose.
Il existe plusieurs types d'hépatites et même si leurs symptômes sont similaires, elles se contractent de différentes manières.
L'hépatite A est la plus courante et la plus contagieuse, elle se transmet facilement d'une personne à une autre comme la plupart des virus. Elle touche environ 1,5millions de personnes dans le monde par an. Au Canada, l’hépatite A est moins prévalente que dans le reste du monde. En moyenne, 200 nouveaux cas sont signalés à Santé Canada chaque année.
L'hépatite B est généralement contractée par contact avec du sang contaminé, les sécrétions vaginales et le sperme. En 2019, Santé Canada a rapporté plus de 4 900 cas d’hépatite B au Canada et les estimés indiquent qu’environ 2 % de la population canadienne est atteinte de l’hépatite B.
Santé Canada a estimé qu’en 2017, presque 200 000 Canadiens vivaient avec l’hépatite C chronique. Chaque année, le nombre de nouveaux cas signalés à Santé Canada augmente d’environ 12 000 personnes.
L'hépatite D est plutôt exceptionnelle, car elle n'atteint que les personnes qui ont déjà été touchées par l'hépatite B.
Le second type de troubles du foie est la cirrhose. Cette affection évolue lentement. Le foie se répare après avoir été endommagé, mais du tissu cicatriciel est formé au cours de ce processus. Avec le temps, la fonction hépatique peut ainsi être amoindrie. Elle constitue le stade final de plusieurs formes différentes de maladies du foie. Les estimés du nombre de Canadiens dont la cause de décès est la cirrhose et les maladies hépatiques chroniques sont d’environ 11 personnes par 100 000, soit environ 4 200 personnes par an.
Causes
L'hépatite est une inflammation du foie qui peut être provoquée par un virus, des troubles héréditaires et parfois par certains médicaments ou toxines tels que l'alcool et les drogues. Les scientifiques ont identifié 4 types principaux d'hépatite virale : l'hépatite A, l'hépatite B, l'hépatite C et l'hépatite D. Un 5e type, l'hépatite E ne se rencontre pratiquement pas en Amérique du Nord.
L'hépatite A est véhiculée par l'eau et se transmet principalement par l'intermédiaire des égouts, de l'eau et des aliments contaminés.
L'hépatite B se transmet par contact avec du sperme, du sang ou des sécrétions vaginales contaminés, ainsi que de la mère à l'enfant au cours de la grossesse. Par conséquent, l'hépatite B est le plus souvent transmise lors de relations sexuelles non protégées et par des aiguilles contaminées (y compris celles utilisées pour des tatouages, l'acupuncture et le percement des oreilles).
L'hépatite C se propage par contact direct sanguin.
L'hépatite D se transmet par l'intermédiaire d'aiguilles et de transfusions sanguines contaminées.
Les améliorations qui ont été réalisées en ce qui concerne les tests de dépistage des dons de sang ont considérablement réduit le risque de la transmission de l'hépatite B ou C par des transfusions. Par ailleurs, l'hépatite B et C peuvent toutes deux se propager lors de l'utilisation de rasoirs, de brosses à dents et de coupe-ongles.
Une des causes principales de cirrhose est une infection chronique par le virus de l'hépatite C. Parmi les autres causes on retrouve :
- une consommation alcoolique prolongée et excessive;
- une infection chronique par le virus de l'hépatite B;
- des troubles héréditaires du métabolisme du fer et du cuivre;
- des réactions graves à certains médicaments;
- une stéatose hépatique (une accumulation des graisses dans le foie) imputable à l'obésité;
- des infections causées par des bactéries et des parasites habituellement originaires des tropiques;
- des crises cardiaques répétées accompagnées de congestion du foie et d'une obstruction des voies biliaires.
La cirrhose détruit les tissus du foie progressivement et de manière irréversible, à la suite d'une infection, d'un empoisonnement ou d'une autre affection. Le tissu hépatique sain est remplacé par des cicatrices et les zones de régénération des cellules hépatiques. Il s'agit habituellement d'un processus permanent, rarement réversible.
Symptômes et Complications
L'hépatite et la cirrhose présentent peu de signes d'alerte. Dans la phase aiguë de la plupart des hépatites, des symptômes évoquant ceux de la grippe pourraient se manifester sous forme de fatigue, de fièvre, de nausées, d'un manque d'appétit et de douleurs (habituellement sous les côtes du côté droit de la cage thoracique). Une jaunisse (la coloration jaune de la peau et du blanc des yeux) pourrait également se déclarer.
Après la phase aiguë, les complications varient en fonction du type d'hépatite. À ce stade, l'hépatite A disparaîtra en conférant une immunité définitive. Dans le cas des hépatites B et C, les particules virales peuvent rester dans l'organisme et provoquer une infection chronique qui durera plusieurs années. Cette atteinte peut dégénérer en cirrhose, et dans certains cas, en cancer du foie.
Parmi les signes et les symptômes d'une cirrhose figurent :
- l'apparition de petits vaisseaux sanguins sous-cutanés ou de contusions faciles;
- une baisse de la libido (le désir sexuel);
- une démangeaison;
- une douleur abdominale;
- une fatigue générale;
- de la faiblesse;
- la formation d'ecchymoses (bleus) et les saignements fréquents;
- le gonflement de l'abdomen et des jambes causé par une accumulation de liquides;
- une jaunisse (le jaunissement de la peau et du blanc des yeux);
- des nausées et des vomissements;
- une perte de poids;
- des saignements intestinaux.
Les personnes atteintes de cirrhose doivent consulter un médecin en urgence si elles présentent l'un des symptômes ci-après :
- une confusion mentale;
- un saignement rectal;
- les troubles de l'élocution;
- des vomissements de sang.
Diagnostic
Les médecins dépistent les hépatites à l'aide d'analyses sanguines et d'un dossier médical complet. Ils vous poseront des questions pour savoir si vous avez effectué :
- des injections intraveineuses de drogues;
- la dégustation récente de crustacés provenant d'eaux polluées;
- des voyages dans des pays où les infections hépatiques sont répandues;
- un contact direct avec du sang ou une transfusion sanguine;
- des pratiques sexuelles potentiellement dangereuses;
- la prise de certains médicaments au cours des derniers mois.
Le diagnostic de la cirrhose s'appuie sur les antécédents cliniques ou médicaux, votre aspect physique et les résultats des analyses sanguines. Il est également possible de procéder à une biopsie du foie pour confirmer le diagnostic.
Traitement et Prévention
Il n'existe pas de traitement spécifique des hépatites aiguës. Il n'est pas toujours nécessaire de rester au lit, mais vous pourriez vous sentir mieux si vous limitez vos activités physiques. Il est important de maintenir un apport calorique adéquat. Votre médecin peut vous recommander de faire de petits repas fréquents, riches en calories et de boire beaucoup de liquides. Vous devriez éviter l'alcool ou en limiter la consommation afin d'aider le foie à guérir. Si vous êtes incapable de manger ou de boire, vous devrez peut-être séjourner à l'hôpital.
Afin de diminuer le taux de virus dans le corps, des personnes atteintes de l'hépatite B ou C pourraient tirer parti de médicaments qui peuvent freiner la réplication (la reproduction) virale. Vous devriez discuter des risques et des bienfaits de ces médicaments avec votre médecin.
Dans le cas des hépatites B ou C, votre médecin effectuera probablement une surveillance périodique ciblant les signes d'inflammation du foie. Il n'est généralement pas nécessaire d'isoler les personnes atteintes d'hépatites, mais les proches doivent être prévenus du mode de transmission du virus. Il est très important de se laver les mains après chaque visite aux toilettes.
Les gouvernements et les professionnels de la santé luttent contre la propagation des hépatites de diverses façons. Par exemple, il existe un vaccin efficace contre l'hépatite A. Il existe également des programmes mondiaux d'immunisation contre l'hépatite B, et l'analyse des dons de sang est devenue une pratique courante pour la détection de l'hépatite C. Au Canada, la vaccination contre l'hépatite B est recommandée pour l'ensemble de la population et fait partie de la série des premières vaccinations infantiles. Si vous êtes sur le point d'entreprendre un voyage dans les pays où l'hépatite B est répandue, vous devriez vérifier auprès de votre médecin ou d'une clinique pour voyageurs si vous devriez vous faire vacciner contre l'hépatite A ou B. Il n'existe pas encore de vaccin contre l'hépatite C.
Pour prévenir la transmission des hépatites virales, il est primordial que le personnel médical qui entre en contact avec des ustensiles, des literies ou des vêtements contaminés se lave soigneusement les mains. Les personnes qui dispensent des soins médicaux devraient se faire vacciner, car elles courent un risque élevé d'infection à cause de leur contact avec des personnes infectées.
Il n'existe pas de traitement efficace contre la cirrhose, mais sa progression peut être considérablement freinée par la sobriété. Il faut également se montrer prudent dans l'utilisation de médicaments, notamment les médicaments disponibles sans prescription et les médicaments à base d'herbes , qui pourraient aggraver une atteinte hépatique. Par exemple, les personnes atteintes de cirrhose devraient discuter avec leur médecin des doses d'acétaminophène* qu'elles peuvent prendre en toute sécurité étant donné que l'acétaminophène est métabolisé par le foie. Il faut parfois éviter la prise d'anti-inflammatoires.
Le traitement porte principalement sur les complications et peut comporter un régime à faible teneur en sel pour limiter la rétention d'eau, des médicaments diurétiques, comme le furosémide , un régime pauvre en protéines et des suppléments de vitamines K, A et D. Il est possible de réduire les démangeaisons avec des médicaments spéciaux. Des laxatifs peuvent être prescrits afin d'accélérer l'élimination des toxines présentes dans le système. Dans certains cas, une greffe du foie est nécessaire.
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